중국의 비밀 무기: 희토류 통제가 반도체 전쟁보다 더 위험한 이유

반도체 전쟁은 산업 패권을 누가 가질지 다투는 싸움이지만, 희토류 전쟁은 첨단 산업 자체의 존립을 위협하는 근본적 문제예요. 중국이 전 세계 희토류 정제 능력의 90% 이상을 독점하고 있기 때문이에요. 최근 2025년 10월에 강화된 중국의 수출 통제는 특정 기업이 아니라 전기차, 풍력, 국방 등 모든 미래 산업의 뼈대를 무너뜨리는 위험을 안고 있어요.

 

반도체는 '뇌' 희토류는 '뼈대' 산업의 심장을 멈춰요

 

희토류는 반도체처럼 특정 공정에만 쓰이는 소재가 아니에요. 희토류는 현대 첨단 산업 전체를 지탱하는 기초 인프라와 같아요. 희토류가 없으면 제품의 경량화나 고성능화, 에너지 효율을 달성하기 어려워요.

 

예를 들어, 전기차 모터와 풍력 터빈의 핵심 부품인 고성능 영구자석은 중국산 희토류 없이는 생산 자체가 불가능해요. 또한 희토류는 반도체 웨이퍼 연마제, 디스플레이 발광 소재, 노광장비나 식각장비 같은 정밀 장비의 모터 등 반도체 제조 과정에도 필수적으로 쓰여요. 반도체 공급 차질이 '생산'의 문제라면, 희토류 공급 중단은 산업 '기반'의 문제예요. 한국은 전기차 모터의 핵심 소재인 네오디뮴 영구자석 수입을 중국에 90% 가까이 의존하고 있어요.

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대체 불가능한 난공불락 18년의 벽이 가로막아요

 

미국, 한국, 대만이 주도하는 반도체 공급망은 이미 대규모 투자를 통해 재편이 진행되고 있어요. 하지만 희토류는 달라요. 희토류 광산 개발부터 생산까지 평균 18년이라는 매우 긴 시간이 필요해요. 이는 단기적으로 공급망을 다변화하는 것을 거의 불가능하게 만들어요.

 

또한 희토류 정제 과정은 환경 오염이 심각해서 선진국에서는 신규 시설을 짓기가 극도로 어려워요. 중국이 정제 시설의 90% 이상을 독점하는 구조가 난공불락인 이유예요. 현재 기술로는 희토류 자석의 성능을 완전히 대체할 소재가 없어요. 연구 중인 페라이트 자석 같은 비희토류 자석은 희토류 자석에 비해 성능이 절반 수준에 머물고 있어요. 단기 대체재가 없고 환경 문제로 생산 인프라 구축이 막혀있기에 지정학적 리스크가 해소되기 어려워요.

 

2025년 최신 통제는 세계 산업 전체를 겨냥해요

 

중국 상무부는 최근 (2025년 10월 9일) 수출 통제 품목을 5종 추가했어요. 특히 주목할 점은, 최종 제품에 중국산 희토류 원료나 기술이 0.1% 이상 포함된 경우에도 중국 정부의 수출 허가를 받도록 의무화했다는 사실이에요.

 

이 조치는 단순히 중국 내 생산품만 통제하는 것을 넘어섰어요. 해외 공장에서 만든 한국 기업의 반도체나 자동차 부품이라도 중국 기술이 미량 들어갔다면 중국의 통제하에 놓이게 돼요. 이는 글로벌 산업 공급망 전체를 중국이 사실상 좌지우지하겠다는 선언과 같아요. 삼성전자, SK하이닉스 같은 국내 기업들은 복잡한 승인 절차와 납기 지연 리스크가 중첩되는 중대한 위기에 직면했어요.

 

한국은 일본처럼 해저 광산 개발을 추진하고 국제 협력 체계를 강화하며, 민관이 힘을 합쳐 희토류 재활용 기술과 대체 소재 연구에 총력을 다해야 해요. 국가 안보와 산업 생존이 걸린 이 문제에 대한 범정부 차원의 대응과 컨트롤타워 구축이 가장 시급한 과제예요.

 

 

 

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